Egy esztendővel korábban azonban minden váratlan fordulatot vett. Az étterem új tulajdonos kezébe került, aki egy napon magához hívatta, és hűvös tárgyilagossággal közölte: szerinte Erika már nem tart lépést a korral, több dologgal is elégedetlen vele. Nem sokkal később nyugdíjba küldték – akkor is, ha ő maga erről hallani sem akart.
Eleinte elszántan próbált állást találni. Hamar szembesült vele, hogy amit neki kínálnak, az távol áll mindattól, amit szívesen csinálna, ahová pedig vágyott volna, oda inkább fiatalokat vettek fel. Végül legyintett egyet, és úgy döntött, megél a félretett pénzéből.
Az első hetek szinte felszabadítóan teltek: nem csörgött ébresztő, nem várta határidő, nem felelt senkinek. Kirándulásokra járt, hosszú sétákat tett, még az északi gyaloglást is kipróbálta. Ám a kezdeti lelkesedés lassan elpárolgott. A napok egyformává váltak, és ma este minden különösebb cél nélkül lépett ki a lakásból, majd leült a buszmegálló melletti padra.
Az autók zúgva suhantak el, emberek haladtak el előtte beszélgetve, nevetve, sietve – ő pedig mozdulatlanul ült, és azt érezte, mintha feleslegessé vált volna. Mintha átlátszó lenne. A város élt, lüktetett a maga ritmusában, az ő élete viszont hirtelen súlytalanná lett, mintha senkinek sem hiányozna.
Ekkor szólította meg a férfi.
– Te is itt készülsz éjszakázni? – kérdezte váratlanul. – Előfordult már velem is, hogy hajnalig ezen a padon ültem. Reggel aztán hazamentem. Kint lakom a városon túl, műszak után lekéstem a járatot. Akkor még enyhe volt az idő, most hűvösebb… De sebaj, van nálam pár szendvics. Ne félj, ülj közelebb, nem bántalak. Tessék, friss kenyér, kolbásszal. Mindjárt előveszem a termoszt is, iszunk egy kis forró, cukros teát, az majd átmelegít.
Magázás helyett hirtelen tegezni kezdte, és a kezébe nyomta az ételt. Erika tiltakozni akart, ám abban a pillanatban rádöbbent, mennyire éhes. Este nem vacsorázott, napközben is alig evett valamit. Beleharapott a szendvicsbe, és meglepte, milyen jólesik. Régóta nem vett kolbászt, igyekezett tartani a diétát, a friss kenyér és a fűszeres hús illata azonban most ellenállhatatlannak tűnt. A férfi közben már a termosz kupakját csavarta le, és a gőzölgő tea illata lassan betöltötte körülöttük a hűvös esti levegőt.